Az Európai Unió tagállamai a közös érdekeik megvalósítása érdekében közös intézményeket állítottak fel. A közös célok elérése érdekében meghozott közösségi döntéseket a tagállamok államigazgatási szervei hajtják végre.
Az Európai Unió fő intézményei: az Európai Tanács, az Európai Parlament, az Európai Unió Tanácsa, az Európai Bizottság, az Európai Bíróság és az Európai Számvevőszék. Két tanácsadó testülete: a Gazdasági és Szociális Bizottság, valamint a Régiók Bizottsága. További intézményei az Európai Központi Bank, az Európai Beruházási Bank, és az Európai Ombudsman.

Az Európai Tanács az Európai Unió tagállamai állam- és kormányfőinek testülete, a legfelsőbb döntéshozó csúcsszerve. Évente rendezett legalább két rendes ülésén együttesen határozzák meg az európai integráció nagy horderejű stratégiai kérdéseit és megvalósításuk ütemét.

Az Európai Parlament a tagországok mintegy 380 millió állampolgárát képviseli. Az Unió egyetlen olyan nemzetközi intézménye, amelyet az általános választójog alapján a polgárok közvetlenül választanak meg. Öt évre választott, jelenleg 626 tagú képviselőtestületének tagjai nemzetközi pártfrakciókba tömörülve látják el feladatukat.

Az Európai Unió Tanácsa az Unió elsődleges, de nem kizárólagos, kormányközi alapon működő, döntéshozó, jogalkotó szerve, egyben a tagállamok érdekképviseleti intézménye. A tanács tagjai a tagállamok kormányainak képviselői, általában az adott témáért felelős miniszterek. Így az összetétele is az éppen tárgyalandó ügyek szerint alakul. Elnöki tisztséget a tagországok meghatározott sorrend szerint, féléves rotációs (körforgásos) rendszerben, egymást váltva töltik be; 2004. január 1-jétől Írország adja a soros elnököt.

Az Európai Bizottság nemzetek feletti szervezet, melynek fő feladata az Európai Parlament döntéseinek előkészítése, a javaslattétel, az uniós szerződések betartásának felügyelése, a közösségi érdekek megvalósulásának ellenőrzése. A Bizottság 20 kinevezett európai biztosból, valamint a felügyeletük alatt dolgozó közel húszezer tisztviselőből áll. A testület az Európai Unió egészének érdekében cselekszik.

Az Európai Bíróság az Unió legfőbb bírói fóruma, a közösségi jog őre. Független testületként biztosítja a közösségi jog egységes jogalkalmazását, értelmezi a közösségi jogokat, felügyeli azok betartását.

Az Európai Számvevőszék független testület, a közösségi költségvetés legfőbb őre. Ellenőrzi, hogy az Európai Unió a szabályoknak, a kitűzött céloknak és a közösség adófizetőinek érdekében megfelelően költi-e el a pénzeket.